Наполеон I Бонапарт
Лидер -
это торговец надеждой.
Итальянская кампания
Приняв начальство над армией, Бонапарт нашёл её в самом жалком материальном положении. Жалованье не выплачивалось, амуниция и припасы почти не подвозились. Наполеону удалось частично снять эти проблемы, но он понимал, что для их полного решения нужно перейти на территорию противника и организовать снабжение армии за её счёт.
Свой операционный план он основал на быстроте действий и на сосредоточении сил против неприятелей, придерживавшихся кордонной стратегии и несоразмерно растянувших свои войска. Сам Наполеон, напротив, придерживался стратегии «центральной позиции», при которой его дивизии находились в пределах суточного марша друг от друга. Уступая союзникам по численности, он сосредоточивал свои войска для решающих сражений и получал в них численный перевес. Быстрым наступлением в ходе кампании Монтенотте в апреле 1796 года ему удалось разобщить войска сардинского генерала Колли и австрийского генерала Больё и нанести им поражение.
Сардинский король, испуганный успехами французов, заключил с ними 28 апреля перемирие, которое доставило Бонапарту несколько городов и свободный переход через реку По. 7 мая он переправился через эту реку, и до конца мая очистил от австрийцев почти всю Северную Италию. Герцоги Пармский и Моденский принуждены были заключить перемирие, купленное значительной суммой денег; с Милана была тоже взята огромная контрибуция в 20 млн франков. Владения папы римского были наводнены французскими войсками; ему пришлось заплатить 21 млн франков контрибуции и предоставить французам значительное число произведений искусства.
С момента своего отъезда из Парижа Наполеон забрасывал Жозефину нежными письмами, просил приехать к нему. Однако в этом время в Париже Жозефина увлеклась молодым красивым офицером Ипполитом Шарлем. В письмах Жозефина объясняла задержку беременностью, в конце мая она совсем перестала отвечать на мольбы Наполеона, приведя того в отчаяние. Наконец, в июне Жозефина выехала в Италию в сопровождении того же Ипполита Шарля, Жозефа и Жюно.
В руках австрийцев остались лишь крепость Мантуя и цитадель Милана. Мантуя была осаждена 3 июня. 29 июня пала Миланская цитадель. Новая австрийская армия Вурмзера, прибывшая из Тироля, не могла поправить положения дел; после ряда неудач сам Вурмзер с частью своих сил принуждён был запереться в Мантуе, которую перед тем тщетно пытался освободить от осады. В ноябре в Италию были двинуты новые войска под начальством Альвинци и Давидовича. В результате боёв при Арколе 15 — 17 ноября Альвинци вынужден был отступить. Наполеон выказал личный героизм, возглавив одну из атак на Аркольский мост со знаменем в руках. Его адъютант Мюирон погиб, прикрывая его своим телом от вражеских пуль. После битвы при Риволи 14 — 15 января 1797 года австрийцы были окончательно оттеснены из Италии, понеся огромные потери. Положение Мантуи, где свирепствовали повальные болезни и голод, сделалось отчаянным, 2 февраля Вурмзер капитулировал. 17 февраля Бонапарт двинулся на Вену. Ослабленные и расстроенные войска австрийцев уже не могли оказывать ему упорного сопротивления. К началу апреля французы находились лишь в 100 километрах от австрийской столицы, однако силы Итальянской армии также были на исходе. 7 апреля было заключено перемирие, 18 апреля начались мирные переговоры в Леобене.
В то время, пока шли мирные переговоры, Бонапарт проводил собственную военную и административную линию, не считаясь с инструкциями, которые направляла ему Директория. Использовав как предлог восстание, начавшееся 17 апреля в Вероне, 2 мая он объявил войну Венеции, а 15 мая занял её войсками. 29 июня объявил самостоятельность Цизальпинской республики, составленной из Ломбардии, Мантуи, Модены и некоторых других смежных владений; в это же время была оккупирована Генуя, наименованная Лигурийской республикой. Проявив свой гений в глубоком понимании механизмов пропаганды, Наполеон методично использовал победы армии для создания политического капитала. 17 июля начал выходить «Курьер Итальянской армии», за ним последовали «Франция глазами Итальянской армии» и «Журнал Бонапарта и добродетельных людей». Эти газеты широко распространялись не только в армии, но и в самой Франции. В результате своих побед Наполеон получил значительную военную добычу, которую он щедро распределял между своими солдатами, не забыв при этом себя и членов своей семьи. Часть средств была направлена Директории, находившейся в отчаянном финансовом положении.
Наполеон оказал Директории прямую военную поддержку накануне и в ходе событий 18 фрюктидора (3—4 сентября), раскрыв предательство Пишегрю и направив в Париж Ожеро. 18 октября в Кампо-Формио был заключён мир с Австрией, закончивший Войну первой коалиции, из которой Франция вышла победительницей. При подписании мира Наполеон полностью проигнорировал позицию Директории, вынудив её ратифицировать договор в нужном ему виде. 5 декабря Наполеон вернулся во Францию и поселился в доме по улице Победы, переименованной в его честь. Наполеон купил дом за 52,4 тыс. франков, а Жозефина потратила ещё 300 тыс. франков на его украшение.